2009年，美國航空航天局(NASA)發(fā)射了開普勒太空望遠鏡(Kepler Space Telescope)。開普勒望遠鏡的任務是調查銀河系的一部分，地球上的科學家據(jù)此可以評估銀河系中類似地球大小的圍繞其他恒星旋轉的行星數(shù)量。到目前為止，開普勒已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了2327顆這樣的類似行星和4706顆可能的類似行星。科學家對這些行星進行了篩選，并列出一張“20顆最可能住有外星人的行星(Top 20 Planets Most Likely to Harbor Aliens)”清單。

如果我們真有鄰居，怎樣才能發(fā)現(xiàn)他們呢?當然，這將是一個循序漸進的過程，可能需要花費幾年的時間，而不會在一夜之間就發(fā)現(xiàn)。不久，3D打印很可能會加入這一過程。NASA下一步將在2018年10月發(fā)射詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)。這是一臺紅外望遠鏡，它將集中調查20顆行星的大氣層，并用光譜來確定可能存在的生命元素，如水和甲烷。

開普勒望遠鏡的主鏡直徑為1.5米，而詹姆斯·韋伯望遠鏡的主鏡直徑將擴大到6.5米。將如此龐大的望遠鏡送入太空需要大量的技術策略，研發(fā)人員因此想到了折疊鏡。詹姆斯·韋伯望遠鏡的主鏡在發(fā)射過程中將被折疊起來，一旦進入軌道后就會全部展開。但如果想要清楚地觀察那20顆行星，將需要一個比開普勒和詹姆斯·韋伯大得多得多的望遠鏡，因此我們很有必要在太空對其進行制造。

在月球上建造一個天文臺可能會解決這個問題，可惜目前我們并沒有這樣的技術，但3D打印也許不久將能實現(xiàn)突破。歐洲航天局( European Space Agency，ESA)一直在討論使用月球塵土等現(xiàn)場材料在月球上3D打印一個基地，3D打印也可能被用來建造一個鏡片長達50米的巨型望遠鏡。這個巨型望遠鏡將被安裝在月球上，沒有了大氣的阻礙，它能清晰地觀察到周圍的行星，據(jù)說清晰得甚至能探測行星上是否有陸地和海洋的存在。

當然，在沒有親眼看見之前，你不可能真正弄清楚其他星球上的生活是怎樣的，但3D打印也可能會有所幫助。多年來，NASA一直致力于研發(fā)一個3D打印火箭發(fā)動機，并且?guī)缀跻呀?jīng)完成了這項工作。3D打印火箭發(fā)動機是讓人類回到月球，最終回到火星計劃的一部分。既然這樣，那為什么不能走得比火星更遠呢?雖然深入銀河系之路漫漫，但3D打印能更容易、更低成本地建造超級宇宙飛船所需要的部件。有了超級宇宙飛船，人類在宇宙中可以比以往任何時候走得更遠。

隨著3D打印的進一步發(fā)展，NASA也正在將其作為一種綠色技術。最近，NASA將3D打印命名為五項綠色技術之一。在未來十年，這五項綠色技術可以減少75%的飛機燃料使用和飛機排放物。這將使得標準的航空旅行更便宜、更可持續(xù)，并在不破壞地球、不破產(chǎn)的情況下進一步增加了人類太空旅行的可能性。