不久之后，50顆被稱為立方體衛星(cubesats)的微型衛星將由國際空間站部署到地球軌道上。這些立方體衛星平均重量在2公斤左右，它們屬于歐洲領導的QB50計劃，其主要使命就是探索人類迄今知之甚少的熱層。

目前，QB50計劃中的50顆立方體衛星已經由來自中國、加拿大、美國、法國、英國、意大利等28個國家的48所大學和科研院所制造完畢，這個項目是由比利時的馮·卡門流體動力學研究所領導的，其中包括三顆來自澳大利亞的衛星，中間有兩顆是在悉尼的新南威爾士大學(UNSW)制造的。

這些QB50微型主要側重于研究地球上空200公里至380公里的低熱層的情況，這個區域對于無線通信、天氣形成和保護地球不受宇宙射線和太陽輻射的傷害至關重要。

“人們對于這一區域了解甚少，它也很難測量。”新南威爾士大學澳洲太空工程研究中心(ACSER)主任Andrew Dempster說：“但是，它也是地球與太空之間的接口。在這里來自太陽的大量紫外線和X射線與地球碰撞產生極光，以及對電網和通信產生負面影響。

來自澳大利亞的這三顆衛星包括：ACSER的UNSW-Ec0，將研究熱層的原子組成;INSPIRE-2，由悉尼大學、新南威爾士大學和澳大利亞國立大學聯手完成，主要測量電子溫度以及該區域內的等離子密度等;以及SUSat，由阿德萊德大學和南澳大利亞大學聯合完成。

據悉，上述三顆衛星將和其它37顆QB50立方體衛星一起在今年12月份搭載一枚Orbital ATK Antares火箭進入國際空間站，然后由國際空間站在一個月左右的時間里將這些衛星部署至目標區域。

“這是有史以來，人類對于下熱層最為廣泛而詳細的探索。”新南威爾士大學高級講師和UNSW-Ec0項目負責人Elias Aboutanios說。“這些衛星將運行3-9個月，也有可能持續一年時間，然后重新進入大氣層銷毀。”

據了解，除了研究地球熱層的共同任務之外，每個立方體微型也允許搭載其他儀器設備已進行自己的研究實驗。比如UNSW-Ec0就有三個實驗任務：檢測一片專為太空應用設計的計算機芯片的可靠性;以及在嚴苛的輻射空間測試計算機操作系統的微內核。

此外，UNSW-Ec0的底盤是完全用熱塑性塑料3D打印而成的，這本身也是一項實驗，測試使用3D打印機來制造成本更低的衛星的可靠性。