2016年10月7日，知名3D打印企業(yè)Proto Labs在北卡羅來納州Cary的一個面積達7.7萬平方英尺的增材制造新工廠正式啟用。Proto Labs是紐交所上市公司，2014年通過并購FineLine Prototyping進入3D打印行業(yè)。目前該公司主要提供3D打印、快速原型等數(shù)字化制造服務(wù)。

實際上，在這個新廠之前，Proto Labs就有兩個單獨的3D打印中心，每個面積大約為10000平方英尺。其中一個3D打印中心以光固化(SLA)技術(shù)為主，另外一個則以激光燒結(jié)技術(shù)(包括針對金屬的DMLS和針對塑料的SLS)。該公司稱，新工廠的面積幾乎相當(dāng)于其之前兩個3D打印中心面積之和的四倍。

如今，該公司將其所有的系統(tǒng)——總計超過70臺工業(yè)3D打印機——都安裝到了這間新成立的工廠里。“這間工廠有一部分是辦公室，另一部分做了實驗室。然后我們把三種技術(shù)的設(shè)備都放在了一起。”該公司增材制造技術(shù)副總裁Rob Connelly解釋說：“剩下的空間是為未來的增長準(zhǔn)備的。我們的增長一直較快，因此我們要確保在未來3——5年里有足夠的空間增長。”

盡管目前這個工廠主要安裝了SLA、SLS和DMLS機，但是Proto Labs是惠普公司的首批客戶之一，所以該工廠也將安裝后者的多射流熔融(MJF)3D打印設(shè)備。

據(jù)了解，Proto Labs制造服務(wù)的一個特點是通過自動化的軟件來推動整個工作流程。Connelly稱，Proto Labs主要依賴于一個“數(shù)字鏈”來連接其業(yè)務(wù)的各個方面：從生成報價、到打印運送標(biāo)簽、直到將訂單送出門。

當(dāng)然，在管理3D打印機和為零件制造做準(zhǔn)備時還需要人為干預(yù)，但Connelly指出：“自動化使我們能夠精簡無數(shù)的數(shù)據(jù)處理和訂單處理工作，從而使整個過程可以快速、經(jīng)濟高效地進行，而且沒有錯誤。”該公司依靠軟件執(zhí)行的職能包括：

●自動檢查與3D打印文件相關(guān)的幾何形狀問題

●設(shè)置訂單的數(shù)量及部件號碼

●觸發(fā)機器操作人員的工作流程

●檢查發(fā)送到機器的文件

●運行機器

目前在Proto Labs，3D打印技術(shù)仍然主要用于原型目的。但Connelly說，最終部件的制造應(yīng)用需求正在日益增加，而且增長速度也高于純原型。Connelly同時預(yù)計未來Proto Labs包括CNC加工和注塑成型在內(nèi)的傳統(tǒng)制造業(yè)務(wù)將進一步與以增材制造業(yè)務(wù)融合。